تقطیر چند مرحله ای ناگهانی (MSF) فرآیند مطلوب صنعت نمک زدایی با سهم بازار نزدیک به ۶۰ درصد از کل ظرفیت تولید جهانی در پایان قرن بیستم بود. سیستم MSF شبیه به دستگاه های تقطیر ساده است و از این واقعیت بهره می‌برد که تحت فشار کمتر، انرژی مورد نیاز برای جوشاندن آب کاهش می‌یابد. اولین مرحله این فرایند پیش گرم کردن است که در آن آب شور ورودی از طریق مبدل های حرارتی متوالی عبور می کند و دمای آن افزایش می یابد. سپس، آب تا حداکثر دمای فرآیند گرم می شود و سپس در اولین محفظه خلاء رها می شود، جایی که تبخیر ناگهانی یا “flashing” رخ می دهد. بخار آب تشکیل شده در محفظه flashing  به آب شیرین بر روی کویل های خنک کننده متراکم می شود. قسمتی از آب تغذیه که در محفظه اول تبخیر نشده است به محفظه دوم راه پیدا می کند. این عملیات در مراحل بعدی تکرار می شود.