تقطیر غشایی یک فرآیند جداسازی غشایی با هدایت حرارتی است که می تواند برای تصفیه آب های شور استفاده شود. در MD، آب تغذیه گرم شده با سطح یک غشای متخلخل و آبگریز در تماس است. در طرف دیگر غشا، آب خنک یا مایع خنک‌کننده روی سطح انتقال حرارت جریان می‌یابد تا آن را در دمای پایین نگه دارد. جریان های سرد و گرم شده یک اختلاف دما در سراسر غشا ایجاد می کنند و در نتیجه یک فشار بخار جزیی ایجاد می کنند. بنابراین، بخار آب از سمت آب تغذیه در سراسر غشا به سمت فشار بخار پایین تر حرکت و نفوذ می کند. درنهایت بخار بر روی سطح تبادل حرارت متراکم می شود و به عنوان آب محصول جمع آوری می شود. همانطور که در شکل زیر نشان داده شده است بسته به روش جمع آوری بخار آب در قسمت تقطیر، MD را می توان به چهار پیکربندی اصلی طبقه بندی کرد.